Généralités

La réalité à laquelle le Social Profit fait référence peut également être désignée par d'autres termes. C'est une première caractéristique de la description. Tant dans notre pays que chez nos voisins, on utilise d'autres termes pour désigner ce secteur, parmi lesquels notamment : secteur quaternaire, économie sociale, "third sector", secteur subventionné, société civile.
Entre les différents concepts utilisés, il existe des ressemblances, mais aussi des différences. Cette diversité justifie encore plus l'intérêt qu'il y a à préciser ce que l'on entend par Social Profit.


C'est ce que nous allons tenter de faire, en suivant deux pistes différentes. D'une part, nous allons décrire de manière plutôt conceptuelle les différentes composantes que l'on retrouve constamment dans les descriptions du Social Profit. D'autre part, nous allons approcher le Social Profit en tant que secteur, sous un angle pratique, en envisageant ses différents sous-secteurs, ou commissions paritaires, qui sont des notions ayant une délimitation officielle.
Dans la description conceptuelle, il y a quatre composantes qui reviennent constamment. Ces composantes sont à considérer plutôt comme une espèce de déclaration d'intention, comme des choix qui orientent la manière d'agir. Les quatre composantes de la description conceptuelle du Social Profit sont:

1.  Le Social Profit, c'est la prestation de services à caractère social, en faveur de membres et de communautés. En principe, les activités qui consistent à fournir des services ou des produits commerciaux ne relèvent pas du Social Profit.
2.  Dans le cadre de leurs prestations de services, les prestataires ne visent pas une optimisation du profit ; les prestations de services interviennent "en dehors de tout but lucratif". Les organisations du Social Profit adoptent généralement le statut juridique d'une asbl.
3.  Pour financer leurs activités de services, les initiatives font appel au bénévolat, aux dons, aux cotisations et/ou aux subventions publiques. En principe, les organisations du secteur Social Profit ne recourent pas aux ressources marchandes.
4.  La prestation de services est organisée par des associations, des organisations qui prennent leurs décisions de manière autonome ; elles déterminent elles-mêmes la constitution, le mode de croissance, la stratégie et le fonctionnement de l'organisation. En principe, les entreprises publiques ne relèvent pas du Social Profit.

Pour délimiter le Social Profit sous un angle plus pratique, il faut partir des différentes commissions paritaires qui constituent ce secteur.
Au total, il y a 11 commissions paritaires, qui forment ensemble le secteur Social Profit. La description des sous-secteurs au point deux illustre bien pour quelles raisons il n'est pas toujours évident (ni concluant) de définir ce secteur en fonction des quatre composantes qui le caractérisent.

La délimitation sous un angle pratique permet d'obtenir une synthèse quantitative de l'importance du secteur Social Profit pour l'emploi et pour l'économie. Au quatrième trimestre de 2008, l'O.N.S.S recensait en Belgique un total de 3 425 598 travailleurs. Dont 12,78% étaient employés dans l'une des 11 commissions paritaires qui forment ensemble le secteur Social Profit. Chez les femmes, ce pourcentage est plus élevé que chez les hommes, soit respectivement 21,31% et 5,56%. Le Social Profit est un employeur important pour les femmes: les trois quarts des travailleurs y sont des femmes.
 

Unisoc, la Confédération des Entreprises Non-Marchandes de Belgique, estime que le non-marchand au sens large emploie plus de 590 000 travailleurs.

Ce chiffre inclut par exemple des travailleurs qui suivent des formations organisées par les pouvoirs publics, ou encore des travailleurs employés dans les maisons de repos publiques.