Coconne Interior: een merk met een vlam én een plan

Jill Vandepitte werkte jarenlang als transformatiecoach voor gerenommeerde retail brands. Die job bracht haar naar alle uithoeken van de wereld: ze woonde in Australië, reisde geregeld naar Azië en bouwde verder aan haar carrière in Europa. Als dochter van een zelfstandig kinesist (vader) en medische pedicure (moeder) kreeg ze ondernemerschap van jongs af aan mee.

“Ondanks de uitdagingen van mijn job en de voldoening die ik uit transformatietrajecten haalde, kriebelde het om iets creatiefs te doen. Iets met mijn handen. Iets duurzaams.” Na de geboorte van haar tweede zoon - die een moeilijke start kende - kreeg dat verlangen een concretere vorm. “We werden op neonatologie zo goed opgevangen tijdens wat voor ons best een zwarte periode was. Ik wilde iets terugdoen.”

Jill maakte in die periode een honderdtal kaarsjes, en verkocht die ten voordele van de afdeling waar haar zoontje had verbleven. Ze voelde dat er meer in zat. De reacties van de ontvangers en haar omgeving waren ronduit overweldigend. “Mensen vroegen achteraf of ik nog kaarsjes had. Omdat ze lekker roken, er mooi uitzagen en een persoonlijke toets hadden. Zo is Coconne ontstaan.”

Wat als een eenmalige actie begon, groeide uit tot een idee dat bleef branden. Tussen korte nachten, een jonge baby en een voltijdse job experimenteerde Jill verder met geuren, betonnen potjes en productiemethodes. “Ik ben er twee jaar mee bezig geweest: de juiste materialen vinden, potjes ontwikkelen die zowel hitte- als weerbestendig zijn, consistentie zoeken in de productie... Elke stap was nieuw en bracht vragen waarop ik zelf het antwoord moest vinden.”

Coconne kreeg vorm, eerst als bijberoep, sinds januari 2025 als fulltime ondernemer.  “Tijdens een langere periode van verlof nam ik de tijd om Coconne verder uit te bouwen. Ik schreef het merkverhaal, bouwde een website, ontwikkelde de verpakking enz. In oktober 2024 volgden de eerste online verkopen, en rond de feestdagen van datzelfde jaar opende ik een pop-upwinkel in Beveren. Toen ik met die pop-up in het regionieuws van de krant stond, ging de bal pas echt aan het rollen.”

Maar met dat groeiende enthousiasme kwam ook de confrontatie met het onbekende. “Ik dacht dat ik inzicht had in alle aspecten van een bedrijf. Ik had in grote organisaties gewerkt en kende de verschillende departementen. Maar start-ups werken helemaal anders. Meer nog, als starter bén je elk departement. Je bent marketeer, verkoper, boekhouder én productontwikkelaar tegelijk. Dat was even slikken.”

Coconne Interior groeide, maar tegelijk groeiden ook de vragen. Hoe maak je van een creatief idee een duurzaam businessmodel? Hoe bepaal je je doelgroep als je voelt dat je iedereen wil bereiken? En hoe blijf je trouw aan je waarden zonder jezelf voorbij te lopen? “Ik ben een vat vol ideeën, maar ik miste een kader. Alles wat ik ondernam, deed ik vooral op gevoel. Ik maakte keuzes rond mijn merk zonder echt na te denken over doelgroep, positionering of prijszetting. Achteraf bekeken heb ik in de eerste fase veel fouten gemaakt.”

Jill is allesbehalve iemand die bij de pakken blijft zitten. Ze deelde wat ze leerde uit de groeipijnen van Coconne met haar boekhouder. Die bracht haar in contact met de Starters bootcamp van Acerta. Het idee om haar plannen in een duidelijk traject te gieten sprak haar meteen aan. “Ik wist dat ik richting nodig had, een klankbord. Een plek waar ik mijn verhaal kon aftoetsen, in vraag laten stellen en bijsturen.”

Wat volgde, was een maand vol inzichten. Via workshops, coachingsessies met doorgewinterde ondernemers en gesprekken met andere starters kreeg Jill eindelijk het overzicht waar ze naar zocht. “Het deed deugd om even uit de flow te stappen. Als ondernemer ben je zo bezig met doen, dat je zelden de tijd neemt om even stil te staan. Die rustmomenten zijn nochtans ontzettend waardevol.”

Ze verfijnde haar pitch, nam haar doelgroep onder de loep en leerde keuzes maken. “Eén doelgroep kiezen? Dat leek me eerst veel te beperkend. Maar het gaf net rust en helderheid. Voor het eerst had ik het gevoel dat ik mijn merk kon sturen, in plaats van dat het mij stuurde.”

Ze werkte tijdens de bootcamp ook aan een duurzaam ondernemingsplan en kreeg dankzij de persoonlijke feedback en het haalbaarheidsadvies op het einde van het traject een duidelijke houvast voor het groeiverhaal van Coconne. “Die concrete begeleiding gaf echt vertrouwen. Niet alleen inspiratie, maar ook een praktische handleiding om de volgende stappen te zetten met mijn onderneming.”

Ook de uitwisseling met andere ondernemers gaf energie. “We zaten allemaal in hetzelfde schuitje. Iedereen had al eens iets fout gedaan: een verkeerde verpakking gekozen, te veel tegelijk geprobeerd enz. Er werd gelachen, gedeeld en geholpen. Een van de mooiste aspecten van ondernemen is dat we elkaar op verschillende manieren steunen.”

De inzichten uit de bootcamp blijven Jills dagelijkse werk beïnvloeden. En ondertussen groeit Coconne: met een heldere strategie en meer vertrouwen. “We werken aan een outdoorcollectie die weerbestendig is. Denk aan stevige lonten, potjes met deksels, en uiteraard duurzaam, lokaal en met zorg gemaakt.” Ook het gepersonaliseerde aanbod krijgt vorm. Bedrijven kunnen kaarsjes bestellen met hun logo in het beton. Maar ook voor huwelijken zijn de gepersonaliseerde kaarsen een hit, bijvoorbeeld als bedankje met de naam van elke gast.

“De workshop rond het commercieel plan en prijszetting hielp me om bewuste keuzes te maken over positionering en marge. Daarnaast gaf de sessie rond duurzaam ondernemen me concrete ideeën om mijn waarden in de praktijk om te zetten.” Die combinatie van inzicht en actie zorgt ervoor dat Jill ook vandaag haar onderneming doelgericht blijft aansturen.

“Mijn grootste uitdaging blijft balans vinden. Tussen waarde en prijs, tussen duurzaamheid en haalbaarheid. Maar ik wil Coconne laten groeien op een manier die voor mij klopt. Ook op de lange termijn. Dat me dat zal lukken, weet ik zeker. Ik heb alle handvaten gekregen in de Starters bootcamp van Acerta.”